柔然，本名刘宋，是北朝时期一个北方少数民族政权，由拓跋部建立，建都于内蒙古集宁郡，大约在公元402年至557年间。柔然与北魏王朝有长期的战争，双方在今内蒙古一带多次发生冲突。
柔然的主要居民是游牧民族，以畜牧业为主，兼营农业。他们的社会组织结构以部落为单位，逐渐演变为一种类似于游牧民族的政权组织形式。柔然的醉高统治者称“可汗”，其权力地位在实质上与中原的皇帝相似。
柔然在历史上曾两度进入中原政权，第一次是在公元409年，柔然可汗阿那瑰攻破柔然旧都，将国都迁至浑善（今蒙古国境内）。第二次是在公元452年，柔然可汗郁久闾登格头攻破北魏首都平城，俘虏了北魏皇帝拓跋焘，这一事件被称为“柔然之役”。
此外，柔然还与南朝的刘宋、北魏、西魏等政权有过交往，其中与北魏的关系醉为密切。柔然曾长期作为北魏的臣属存在，并在一定程度上受到北魏政权的控制。
柔然政权在历史上对周边地区产生了深远影响，不仅促进了北方各民族的融合，也为后来的隋唐大帝国奠定了基础。
